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Des Zoreils au soleil
3 octobre 2012

Lazaret de la Grande chaloupe

Souvent on voit les touristes de Tahiti se faire accueillir avec des colliers de fleurs, rien de tout ça à la Réunion, l'aéroport ne dispose pas de service particulier pour touristes en vacances. Et encore, la Réunion a progressé en matière d'accueil, il y a quelques années (siècles?), quand vous arriviez par bâteau, c'était destination un lazaret, surtout si on vous avait payé le voyage en tant qu'engagé volontaire.

Les engagés ce sont ces hommes et ces femmes qui ont quitté la pauvretédeleur pays (la Chine, l'Inde, l'Afrique) pour la Réunion en pensant y trouver de meilleures conditions de vie. Le La croisière se faisait sur un négrier un peu réamménagé (mais pas trop non plus) où les maladies pouvaient s'épanouir jusqu'à atteindre les cotes réunionnaises. Le capitaine haussait alors le drapeau jaune et les passagers étaient amenés en quarantaine dans un lazaret comme celui de la Grande Chaloupe : 

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La Grande Chaloupe, entre la Possession et Saint Denis, n'abrite pas beaucoup d'autres habitants que ces pseudos lépreux. Lors de la visite, on apprend que le lazaret était aussi le premier lieu de vacances de quelques touristes qui avaient le malheur de débarquer avec un drapeau jaune. Malgré leurs supplications, pas le choix, l'île ne pouvait risquer une épidémie. Les places n'étaient pas toutes identiques, il existait plusieurs "tarifs", plusieurs traitements, et les plus pauvres, les engagés, n'avaient pas à avancer les frais, leurs futurs propriétaires le faisaient pour eux (donc très bas ces tarifs...)

Autant dire que les conditions de vie pour eux s'amélioraient à peine par rapport au bâteau. Les hommes et les femmes étaient séparées, les familles regroupées quand même. Une vie interne au lazaret se mettait en place en mêlant les différentes ethnies et leurs connaissances, les réunissant autour d'un même dialecte, le créole (un peu de ça, un peu de ci, et on se comprend). Les médecins ont d'ailleurs beaucoup profité de ces échanges culturels en regardant les remèdes mis en place par chacun à base de plantes naturelles aux effets méconnus des européens. Il ne faut quand même pas s'imaginer que c'était un mouroir, beaucoup d'engagés s'en sont sortis pour aller travailler dans les champs pendant 5 ans afin de regagner leur liberté. Mais la visite du cimetière reste le clou de la visite : 

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Peu de tombes car peu de chrétiens dans le lot d'immigrés. Et pourtant, règne une atmosphère étrange, des tombes sont encore "entretenues", de façon particulière c'est vrai, on y laisse une bouteille de rhum, vide quand même, des cigarettes, des centimes et ... des dés à coudre ! sur une table, une ribambelle de dès à coudre. Le mystère reste à éclaircir...

Quant au lazaret, il a servi ensuite à accueillir des prostituées, porteuses d'un autre type d'épidémie. On apprend aussi que tous les engagés n'étaient pas tous aussi dociles que les premiers arrivés, les chinois puis les rodriguais se sont révoltés contre les conditions de vie du lazaret. Actuellement, les bâtiments abritent...des recherches archéologiques.

 

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